Ученый сообщил, что ему удалось выделить бактерию, вызывающую туберкулез — Mycobacterium tuberculosis. Особую важность событию придавало то, что эта смертельная болезнь в то время являлась настоящим бичом всей Европы, а в России её называли чахоткой.

Туберкулез — инфекционное заболевание, передающееся воздушно-капельным путем. И без соответствующего лечения человек, больной активной формой туберкулеза, ежегодно может заразить в среднем 10−15 человек.

Попытки найти возбудителя туберкулёза Кох начал предпринимать в 1881 году после публикации своей знаменитой работы «Методы изучения патогенных организмов». Актуальность исследований не нуждалась в доказательствах — туберкулёз в то время был широко распространён и являлся основной причиной смертности.

Близость берлинской клиники Шарите, заполненной туберкулёзными больными, облегчала задачу Коха. Он ежедневно рано утром приходил в больницу, где получал материал для исследований: небольшое количество мокроты или несколько капель крови больных чахоткой.Однако, несмотря на обилие материала, ему всё же никак не удавалось обнаружить возбудителя болезни. Вскоре Кох понял, что достичь цели можно только с помощью красителей.

Растёртую туберкулёзную ткань Кох окрасил в метиловой синьке, а затем в едкой красно-коричневой краске, используемой в отделке кожи. Это дало долгожданный эффект — ученый обнаружил крохотные слегка изогнутые ярко-сине окрашенные палочки.

24 марта 1882 года в Берлине он объявил о том, что сумел выделить бактерию, вызывающую туберкулёз. Это заявление встретила всеобщая восторженная тишина. Триумф Коха был абсолютным — в то время это заболевание было одной из главных причин смертности даже в Германии.

Даже в наше время туберкулёз — основная причина смертности в развивающихся странах. От туберкулёза умирает больше людей, чем от всех других инфекционных заболеваний, включая СПИД и другие заболевания, вызванные ВИЧ.

Открытая бацилла получила название палочка Коха. Несмотря на то, что сыворотки ученому получить не удалось, его исследования открыли путь к победе над болезнью.

В 1905 году за исследования и открытия, касающиеся лечения туберкулеза, Кох получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине.

В 1993 году Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) туберкулез был объявлен мировым бедствием, а день 24 марта — Всемирным днем борьбы с туберкулезом. С 1998 года он получил официальную поддержку ООН. Символ Дня борьбы с туберкулезом — белая ромашка как символ здорового дыхания.

По данным ВОЗ, каждый день от этой предотвратимой и излечимой болезни умирает почти 4 500 человек, а почти 30 000 человек заболевают ею (большинство из которых — жители развивающихся стран).